martedì 21 giugno 2016

AS 91 Ottavia

Il varo dell’Ottavia (dal libro “Chiavari marinara dall’epoca eroica della vela” di Ranieri degli Esposti, Emani Andreatta, Luca Gibelli e Pro Schiaffino, Grafica Piemme, 1997, via Mauro Millefiorini)

L’Ottavia era in principio un veliero da carico, un brigantino goletta di 259 tsl e 220 tsl, lungo 30,7 metri, largo 8,1 e pescante 3,99. Era stato costruito nel cantiere di Eugenio Gotuzzo di Chiavari nel 1921 (il varo era avvenuto il 2 od il 5 aprile di quell’anno, il completamento prima della fine di quel mese), ed apparteneva agli armatori viareggini Luigi Tomei e Duilio e Giuseppe Partiti, che lo avevano iscritto con matricola 535 al Compartimento Marittimo di Viareggio. In precedenza, fino al 1930, era appartenuto all’armatore S. Bentivoglio D’Aragona, anch’egli viareggino. Nel 1937 l’Ottavia era stato sottoposto a lavori di rimodernamento: era stato installato a bordo un motore Humboldt-Deutztmotoren a tre cilindri da 32 HP nominali, fabbricato a Colonia, facendone un motoveliero (in grado di raggiungere una, non grande, velocità di 5,7 nodi); lo scafo era inoltre stato allungato a 37,7 metri ed allargato a 8,3 metri, e la stazza lorda e netta erano diventate rispettivamente di 259 tsl e 204 tsn.

Il 24 giugno 1940, due settimane dopo che l’Italia era entrato in guerra, l’Ottavia venne requisito a Napoli dalla Regia Marina, che lo iscrisse con sigla V 4 nel ruolo del naviglio ausiliario dello Stato, facendone una vedetta foranea. In seguito la sua classificazione venne mutata: divenne cacciasommergibili, con la sigla AS 91, e fu dotato di idrofoni ed armato con cannoni da 102 mm, mitragliere contraeree da 13,2 mm e tramogge per bombe di profondità. Era un armamento ben superiore a quello, assai modesto, della maggior parte dei cacciasommergibili ausiliari della Regia Marina: l’Ottavia, infatti, non doveva essere solo un “semplice” cacciasommergibili, ma anche una «nave civetta», unità antisommergibili potentemente armata che si celava sotto l’apparente aspetto di un innocuo motoveliero. I sommergibili nemici, non volendo sprecare un siluro per un bersaglio così piccolo, ed aspettandosi una reazione scarsa od inesistenti, sarebbero emersi per attaccarlo col cannone; ed a questo punto si sarebbero trovati sotto il tiro delle armi di bordo. Cannoni e mitragliere dell’Ottavia, infatti, erano adeguatamente camuffati.

Il servizio come nave civetta ebbe inizio nel settembre 1941. Dapprima l’Ottavia ebbe base a La Spezia, da dove partì per innumerevoli, lunghe missioni di caccia antisommergibili; in questo periodo ne fu comandante il ventitreenne guardiamarina Catello Amendola, stabiese. Questi scriveva orgogliosamente, in una lettera a casa: «Sono stato incaricato dal Ministero ad assumere il comando di una nave ausiliaria, e precisamente di un motoveliero da 560 tonnellate avente un equipaggio di 55 persone, e dei nuovi mezzi di cacciasommegibile, che sono la prima volta impiegati in tutte le Marine del mondo [in questo, bisogna dirlo, Amendola stava piuttosto esagerando, forse per impressionare i parenti]. È una specie di mezzo di ascolto con molte probabilità di successo e nessuna di salvezza. Sono contentissimo sotto tutti i punti di vista, prima perché non dipendo da nessun fesso, e poi anche per la soddisfazione personale. Le mie missioni oscillano da un minimo di 15 giorni ad un massimo di 30. La base è sempre La Spezia». Nel suo giovanile entusiasmo, Amendola aggiungeva con una certa ingenuità: «Non so ancora per il momento quando comincerò a battere il mare, però tenetelo in conto che alla prima missione, darò prova della mia abilità e quando sentirete dal bollettino che una nostra unità ha affondato un sommergibile inglese, questa unità è la mia».
Agli inizi del 1942, l’Ottavia fu trasferito in Mar Ionio. Il comandante Amendola si era improvvisamente ammalato, pertanto lo sostituì il guardiamarina milanese Giovanni Fioretti.

Alla fine, lo stratagemma della nave civetta funzionò, ma solo per la prima parte. Alle 9.15 del 5 marzo 1942, infatti, il sommergibile britannico Thorn (capitano di corvetta Robert Galliano Norfolk), che si trovava a 2,5 miglia per 205° da Capo Gherogambo, avvistò l’Ottavia che procedeva a soli tre nodi su rotta 260°, a cinque miglia per 70° dal sommergibile. La nave italiana era partita poco prima da Argostoli, sull’isola di Cefalonia, per una missione di ricerca e caccia antisommergibili: come previsto, Norfolk decise di seguirla per attaccarla in superficie col cannone, una volta che fosse stata abbastanza lontana da Argostoli (così che l’attacco non venisse notato dalla costa, giacché questo avrebbe potuto portare all’invio di rinforzi). Alle 11.15 il Thorn sentì dei suoni prodotti da un ecogoniometro su rilevamento 080°, ed alle 10.30 avvistò un cacciatorpediniere a due fumaioli che identificò come della “classe Confienza”, in posizione 38°06’ N e 20°22’ E; a mezzogiorno il nuovo arrivato virò per 120°, e poco dopo scomparve all’orizzonte. Frattanto Norfolk aveva studiato il suo bersaglio: sembrava un brigantino goletta di circa 200 tonnellate, armato con un cannone da 76 mm a prua. Procedeva verso nord.
Alle 14.54, il Thorn emerse per attaccare con il cannone in posizione 38°16’ N e 20°20’ E, da una distanza di 460 metri. Nel breve scontro a fuoco che ne seguì, però, fu il sommergibile ad avere la meglio: alle 15.05 l’Ottavia era fortemente appoppato, il suo scafo era crivellato di colpi ed aveva una grossa falla sotto la linea di galleggiamento, le vele erano tutte cadute, a poppa divampava un violento incendio che si sarebbe presto esteso al resto della nave. In tutto, il Thorn aveva sparato 65 colpi di cannone, ad alzo zero, nello spazio di undici minuti. Secondo Norfolk, il cannone “da 76 mm” a prua dell’Ottavia non fu mai utilizzato durante il combattimento, mentre una mitragliera a poppa rispose al fuoco, ma fu ridotta al silenzio dopo il terzo colpo di cannone. Il Thorn non aveva riportato alcun danno e, a quel punto, s’immerse e si allontanò per evitare il prevedibile ritorno del cacciatorpediniere avvistato in precedenza. Alle 15.35, l’Ottavia esplose ed affondò a 1,37 km per 270° da Capo Ortholiti (per altra fonte, ad un miglio da Ortholitia) ed a due miglia da Capo Athera.
Dei ventidue uomini che componevano il suo equipaggio, solo cinque furono recuperati vivi; erano tutti feriti. Venne recuperato anche un cadavere. Il comandante Fioretti fu tra i caduti; alla sua memoria venne conferita la Medaglia d’Argento al Valor Militare con motivazione «Comandante di unità, destinata a particolare impiego, offertosi volontariamente, pur conscio dei gravi rischi ai quali sarebbe andato incontro, dedicava la sua attività operosa e costante al raggiungimento della massima efficienza del personale e del mezzo affidatogli. Scontratosi con unità nemica, accettava con cuore impavido l’arduo ed impari combattimento, opponendo all’avversario una pronta reazione di fuoco, e scompariva in mare con la sua nave incendiata. Esempio di sereno, coraggioso comportamento di fronte al pericolo e di elevate virtù militari. Mare Ionio, 5 marzo 1942».
 
Perirono con l'Ottavia:
 
 Ciro Addezio, marinaio, da Napoli
Ugo Adoni, sergente silurista, da Firenze
Antonio Este, sottocapo nocchiere, da Carloforte
Francesco Baroni, capo nocchiere di prima classe, da Viareggio
Michele Campione, sottocapo cannoniere, da Cerami
Ferdinando Coclite, marinaio cannoniere, da Sangineto
Evangelista Cominotto, marinaio, da Udine
Salvatore De Leo Crocifisso, marinaio cannoniere, da Brindisi
Giovanni Fioretti, guardiamarina (comandante), da Milano
Renato Fornaciari, capo meccanico di terza classe, da Viareggio
Attilio Lavander, marinaio cannoniere, da Castelfranco Veneto
Giuseppe Lippi, secondo capo nocchiere, da Viareggio
Fortunato Passaglia, marinaio, da Viareggio
Angelo Polesso, marinaio silurista, da Venezia
Eugenio Presta, marinaio cannoniere, da Diamante
Rocco Tortorella, marinaio, da Pozzuoli
Giuseppe Vannucchi, secondo capo meccanico, da Viareggio

È il caso di notare che le altre tre navi civetta della Regia Marina, cioè AS 92 Elena, AS 93 Ninetta ed AS 94 Ariella, tutti motovelieri trasformati come l’Ottavia, cessarono il servizio come navi civetta nell’aprile 1942, proprio il mese successivo all’affondamento dell’Ottavia: fu probabilmente la triste fine di questa nave, distrutta da un sommergibile proprio nelle circostanze in cui, in teoria, avrebbe dovuto essere lei ad affondare l’unità nemica, ad indurre a ripensare l’utilizzo di queste unità.
Interessante, a questo proposito, un documento redatto proprio da Marina Argostoli, datato 15 aprile 1942: si diceva tra l’altro che «Le unità in argomento hanno dimostrato in pratica, come del resto era prevedibile, di possedere requisiti del tutto negativi per l’impiego come navi civetta». Prevedibile, eppure ci vollero i morti dell'Ottavia prima di abbandonare questa idea...
  

L'affondamento dell’Ottavia nel giornale di bordo del Thorn (da Uboat.net):

"0915 hours - In position 205°, Cape Gheroghambo, 2.5 nautical miles sighted a sailing vessel bearing 070°, range 5 nautical miles. Course of the enemy was 260°, speed was only 3 knots. Lt.Cdr. Norfolk decided to follow and to engage with the gun when the enemy was far enough from Argostoli to be unobserved.
1115 hours - Heard Asdic impulses bearing 080°.
1130 hours - Sighted a two-funnelled destroyer thought to be of the Confienza-class. in position 38°06'N, 20°22'E. The course of the enemy was 190°, speed 12 knots.
1200 hours - The destroyer was seen to alter course to 120°. She was soon lost out of sight bearing 125°. Meanwhile the sailing vessel was seen to be a brigantine of about 200 tons. She was armed with a 12pdr gun forward. She was now proceeding Northwards.
1454 hours - Surfaced for gun action in position 38°16'N, 20°20'E. Range to the target was 500 yards.
1505 hours - The enemy was now well on fire aft and all her sails were down. Her hull was a shambles and she was well down by the stern. Thorn then dived as it was expected that the destroyer sighted earlier would be rushing in.
1535 hours - The target blew up and sank. Shortly afterwards the destroyer was sighted coming from the South along with an aircraft. Two depth charges were dropped but these were way off."


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